El perro de dos años se volvió letárgico, delgado y apático, deteriorándose hasta el punto de que fue ingresado en un hospital de mascotas durante una semana para una transfusión de sangre.

“Estaba realmente preocupada por él”, dijo Powell, una enfermera titulada.

Las pruebas confirmaron que Leo tenía ehrlichiosis, una enfermedad transmitida por picaduras de garrapatas marrones portadoras de la bacteria Ehrlichia canis.

Pero lo que preocupa a los especialistas es que Leo vive en la zona urbana de Top End, que algunos expertos temen que se convierta en un nuevo bastión de una enfermedad que se está extendiendo como la pólvora.

El primer caso australiano se detectó en la región de Kimberley, en Australia Occidental, en mayo del año pasado.

En junio, los casos estaban surgiendo rápidamente en Katherine, en el Territorio del Norte, y en las comunidades remotas circundantes.

Una cruz gris con su pata en la rodilla de su dueño.
Leo pasó una semana en un hospital de mascotas y todavía necesita análisis de sangre y chequeos periódicos. (ABC Noticias: Dane Hirst)
El gobierno del Territorio del Norte ha registrado 370 casos confirmados: 110 en la región de Darwin y Arnhem Land, 149 en la región de Katherine, 36 en Tennant Creek y en Alice Springs y sus alrededores, 75.

Los expertos dicen que muchos más han pasado desapercibidos en comunidades remotas con poca intervención.

“Cuando finalmente pudimos llevarlo a casa, [los veterinarios] dijeron que necesitaba quedarse adentro, que corre el riesgo de sufrir una hemorragia espontánea y que podría no sobrevivir”, dijo la Sra. Powell.

“Fue muy intenso, muy emotivo.

“Básicamente había lágrimas todas las noches”.

Hasta que se descubrieron los primeros casos el año pasado, estrictos controles de bioseguridad habían mantenido la ehrlichiosis fuera de Australia.

Los expertos todavía están desconcertados por cómo llegó la enfermedad pero, según el profesor Peter Irwin de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Murdoch, la enfermedad ahora se considera “endémica” en todo el NT.

“En mi opinión, la ehrlichiosis es una de las enfermedades más graves de los perros”, afirmó.

“Los enferma gravemente y muchos perros pueden morir.

“Una vez que se establece en una población de garrapatas, es muy difícil erradicarla”.

Un perro marrón cubierto de cientos de garrapatas.
Un perro tratado por el veterinario Stephen Cutter en una comunidad remota del NT. (Suministrado)
Los síntomas comunes incluyen letargo, fiebre y ojos nublados, que pueden eliminarse con antibióticos pero, si no se tratan, la enfermedad puede provocar ceguera, hemorragia incontrolable y la muerte.

“El problema de esta enfermedad es que los perros viajan y transmiten garrapatas infectadas”, dijo el profesor Irwin.

“Los perros que se han mudado de un área endémica de la comunidad a la ciudad posiblemente traigan consigo garrapatas, y luego las garrapatas pueden caer.

“Ya se han identificado perros con la enfermedad en la mayoría de las otras capitales, la mayoría como resultado de viajes desde el norte”.

El doctor Stephen Cutter, veterinario jefe del Darwin’s Ark Animal Hospital, no es ajeno a esta enfermedad paralizante.

Dijo que hasta el 40 por ciento de los perros están infectados en las comunidades remotas del Top End que visita de forma rotativa.

Pero en agosto del año pasado vio su primer caso en una mascota que no había salido de la zona urbana de Darwin.

Arielle Giles, veterinaria del Hospital Veterinario de Darwin, confirmó la propagación de la enfermedad a Darwin y dijo que había visto seis casos en los últimos tres meses.

Un veterinario inspecciona a un perro pequeño en una clínica.

El Dr. Stephen Cutter dice que la ehrlichiosis ahora está “generalizada” en todo el Territorio del Norte. (ABC Noticias: Dane Hirst)
“Es una enfermedad devastadora y realmente difícil de tratar”, afirmó el Dr. Cutter.

“Está básicamente en todas partes y ahora es cuestión de vivir con ello”.

Tanto el profesor Irwin como el Dr. Cutter dijeron que mantener a raya a las garrapatas es la mejor manera de prevenir la ehrlichiosis.

“Debido a que la infección se transmite tan rápidamente por las picaduras de garrapatas, la forma más importante de proteger a su perro es utilizar un producto, como un collar, que mate las garrapatas antes de que piquen”, dijo el profesor Irwin.

Han pasado cinco meses desde que Leo fue atacado por el pequeño parásito y, aunque todavía se somete a chequeos regulares y su futuro parece mejor, los veterinarios no pueden dar el visto bueno.

“La ehrlichiosis es realmente desagradable porque puede permanecer oculta en la médula ósea durante un largo período de tiempo”, afirmó el Dr. Cutter.

A principios de este año, el gobierno del NT contrató a un nuevo coordinador para hacer la transición de la respuesta del NT a la enfermedad de una amenaza a la bioseguridad a la gestión del brote.

“Esta enfermedad es de declaración obligatoria a nivel nacional, lo que significa que los casos sospechosos de E. canis deben notificarse y se pueden realizar pruebas gratuitas en muestras de sangre de perros sospechosos”, afirmó el veterinario jefe del Departamento de Industria, Turismo y Comercio, Dra. Sue Fitzpatrick.